建國(guó)初期，上海軌道交通基本上是在原有有軌電車(chē)基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。但在市區(qū)道路行車(chē)狀況日益復(fù)雜的情況下，有軌電車(chē)已逐漸不能適應(yīng)。上海市政府決定停駛有軌電車(chē)，至此為上海城市交通奠定基礎(chǔ)的有軌電車(chē)開(kāi)始從上海的道路上消失了。
1958年，在倡導(dǎo)“解放思想”的年代，一種新的地下軌道交通棗地鐵，開(kāi)始在人們心中醞釀。當(dāng)時(shí)想要建造地鐵除了看中其交通功能外，可能更看中其隱蔽作用，將其作為一種戰(zhàn)備設(shè)施。然由于技術(shù)、人才及資金等方面的原因，建造地鐵的計(jì)劃被擱置了。雖然建造計(jì)劃擱淺，但建設(shè)地鐵的試驗(yàn)仍在繼續(xù)進(jìn)行，1966年代號(hào)為“六○工程”的地鐵初期試造工程在衡山路10號(hào)秘密進(jìn)行，試驗(yàn)通道在地下推行了60米，可好景不長(zhǎng)，“文化革命”風(fēng)暴再次使試驗(yàn)工程流產(chǎn)。
80年代以后，上海城市發(fā)展規(guī)模和速度快速提高，中心城區(qū)向周邊延伸，衛(wèi)星城鎮(zhèn)的興起和發(fā)展，寶山、閔行、金山、嘉定、松江先后劃入城區(qū)范圍，這些變化對(duì)調(diào)整城市布局、合理分布產(chǎn)業(yè)、疏散中心城區(qū)工業(yè)及人口都起到了作用。
就在城市發(fā)展過(guò)程中，上海城市公共交通長(zhǎng)期滯后所產(chǎn)生的弊病也日益嚴(yán)重起來(lái)，并呈現(xiàn)出惡性循環(huán)的跡象，主要表現(xiàn)在一個(gè)“擠”字：人擠、車(chē)擠、道路擠，人們?cè)跒榻煌〒頂D被迫無(wú)效地消耗大量的寶貴時(shí)間。
為解決交通梗阻，上海市政府于1983年重提建設(shè)地鐵方案。這是一個(gè)包括更大規(guī)模的交通改造設(shè)想，相應(yīng)機(jī)構(gòu)“南北快速有軌交通項(xiàng)目籌備組”也成立了?！澳媳薄保现附鹕剑敝笇毶?。“快速有軌交通”則包括地下的、地面的以及高架的有軌交通，有別于過(guò)去慢吞吞的有軌電車(chē)。1985年該機(jī)構(gòu)改名為“地鐵公司”，統(tǒng)籌建設(shè)上海市新的軌道交通系統(tǒng)工程。
1990年1月，地鐵一號(hào)線首期工程開(kāi)工。經(jīng)過(guò)4年多艱苦施工，到1994年12月12日，工程完工進(jìn)入通車(chē)調(diào)試。1995年4月10日，全長(zhǎng)16.21公里，南起錦江樂(lè)園（全線通車(chē)后改名為虹梅路站），北迄上海鐵路客運(yùn)站，以上海歷來(lái)最薄弱的南北交通為基本走向，呈反S型的地鐵一號(hào)線正式營(yíng)運(yùn)。1996年底，地鐵一號(hào)線西南端向莘莊方面的延伸段建設(shè)完成，全長(zhǎng)5.2公里，于1997年7月正式營(yíng)運(yùn)。地鐵一號(hào)線沿途共設(shè)16個(gè)車(chē)站，其中11個(gè)地下車(chē)站，5個(gè)地面車(chē)站，全程行駛約需30分鐘。上海的地鐵夢(mèng)，歷經(jīng)三十幾年的風(fēng)風(fēng)雨雨，終于由美麗的幻想變成了現(xiàn)實(shí)。
1996年，地鐵二號(hào)線開(kāi)始興建。1999年10月建成試通車(chē)。這是由西向東為基本走向，連接浦西與浦東的重要快速地下交通線。地鐵二號(hào)線西起浦西中山公園，途徑靜安寺，至人民公園與一號(hào)線交匯，通過(guò)上海最繁忙的鬧市區(qū)棗南京東路，然后穿過(guò)越江隧道，至浦東龍東路，全長(zhǎng)15.7公里。地鐵二號(hào)線溝通浦江兩岸，這將大大提高開(kāi)發(fā)浦東地區(qū)的質(zhì)量。2000年12月26日，東端延伸段龍陽(yáng)路到張江高科站2.7公里竣工通車(chē)。地鐵二號(hào)線全程共設(shè)13個(gè)車(chē)站。
除了地下軌道交通外，上海借鑒了國(guó)外大都市的交通發(fā)展模式，利用城市周邊原有的鐵路線，改造成便捷快速的高架軌道交通線。1997年7月，淞滬支線及滬杭鐵路內(nèi)環(huán)線路軌被拆除，高架軌道交通“明珠線”開(kāi)工。2000年12月“明珠線”通車(chē)試運(yùn)營(yíng)。首期工程從漕河涇至江灣鎮(zhèn)，全長(zhǎng)24.97公里，其中地面線3.6公里，高架線21.37公里。沿途設(shè)19個(gè)車(chē)站。按行車(chē)組織安排，旅行速度為每小時(shí)35公里，設(shè)計(jì)最小行車(chē)間隔近期為8分鐘，遠(yuǎn)期為2分鐘。
2001年3月，世界上第一個(gè)可投入實(shí)際運(yùn)行的磁懸浮快速列車(chē)工程項(xiàng)目在浦東開(kāi)工，標(biāo)志著上海擁有領(lǐng)先于世界水平的先進(jìn)軌道交通。這條磁懸浮快速列車(chē)干線是一條連接浦東國(guó)際機(jī)場(chǎng)與上海市區(qū)的高速交通線，西起地鐵二號(hào)線的龍東路站，東至浦東國(guó)際機(jī)場(chǎng)，線路全長(zhǎng)33公里，設(shè)計(jì)最大時(shí)速為430公里，單向運(yùn)行時(shí)間僅8分鐘。
城市公共交通向多層面立體化方向發(fā)展，是國(guó)際上許多大城市的成功經(jīng)驗(yàn)。隨著上海軌道交通地鐵一、二號(hào)線及明珠線的投入運(yùn)行，上海軌道交通總里程已達(dá)到65公里，居全國(guó)之冠。根據(jù)未來(lái)城市交通規(guī)劃，上海中心城區(qū)客流運(yùn)送將由地下軌道交通承擔(dān)，中心城區(qū)以外則以地面軌道交通為主?！笆濉逼陂g，上海每年都將建設(shè)33公里左右的軌道交通線，五年后總里程將增至233公里。軌道交通網(wǎng)絡(luò)骨架包括棗呈“十字”形的地鐵一號(hào)線和地鐵二號(hào)線；呈“環(huán)狀”的軌道交通明珠線，初步形成“十字加環(huán)”的格局。未來(lái)軌道交通網(wǎng)絡(luò)經(jīng)專(zhuān)家論證已初步確定：將由11條地鐵、7條高架輕軌和3條郊區(qū)軌道線路組成。形成中心城區(qū)的地鐵、輕軌系統(tǒng)和中心城區(qū)與新城之間的軌道交通系統(tǒng)兩個(gè)層次。到那時(shí)上海以公共汽（電）車(chē)為主體的城市公共交通格局將被徹底改變。
